De notre correspondant à Washington

Dans le but de restaurer la confiance sur les marchés du crédit immobilier, le Trésor américain a décidé hier de prendre directement la direction de Fannie Mae et Freddie Mac. Ces deux institutions se trouvaient à court de fonds propres, ruinées par la pire crise de l'immobilier que l'Amérique ait connue depuis les années 1930.

Avec l'accord de la Réserve fédérale, des leaders du Congrès et le soutien politique des deux candidats à la Maison-Blanche, Henry Paulson, le secrétaire au Trésor, a annoncé hier des injections périodiques de fonds publics jusqu'à hauteur de 100 milliards de dollars si nécessaire sous forme d'achats d'actions préférentielles de Fannie Mae et Freddie Mac. Cette intervention spectaculaire de l'État s'ajoute à celle effectuée dans l'urgence par la Fed en mars pour garantir le rachat par JPMorgan Chase de la banque Bear Stearns au bord de la faillite.

Il s'agit d'une nationalisation temporaire. Les deux établissements ne seront pas liquidés. Au contraire, l'objectif est de préserver leur crédit, rationaliser leur gestion et garantir leur rôle clé dans le financement de l'accès à la propriété. Dans l'immédiat, cette décision confirme que l'Oncle Sam garantit bien les 5 400 milliards de dollars d'obligations émises par ces deux géants, détenues dans des banques du monde entier. En revanche, les actionnaires de Fannie Mae et Freddie Mac seront ruinés par la dilution du capital.

15 milliards de dollars en un an

Le gouvernement fédéral assumera la gestion de Fannie Mae et Freddie Mac « jusqu'à ce que ces sociétés soient stabilisées et leur rôle à long terme soit déterminé ». Il appartiendra donc à l'administration sortie des urnes en novembre de décider le statut définitif des deux sœurs malades.

Fannie Mae et Freddie Mac sont depuis près de quarante ans des sociétés hybrides. Cotées en Bourse, elles sont mandatées par le Congrès pour assurer la liquidité des marchés de prêts immobiliers. Leur métier consiste à acheter aux banques des emprunts hypothécaires consentis aux particuliers. Elles constituent des pools à partir de ces prêts et redistribuent ces créances sous forme d'obligations garanties implicitement par le Trésor américain. C'est ainsi qu'elles ont accumulé près de la moitié des 12 000 milliards de dollars de prêts immobiliers résidentiels aux États-Unis. Depuis l'éclatement de la crise il y a plus de deux ans, les défauts de paiement sur ces prêts augmentent vivement. Pour couvrir ces mauvais risques, Fannie Mae et Freddie Mac ont épuisé leurs réserves. Elles ont perdu près de 15 milliards de dollars en un an. Leurs efforts pour lever dans l'urgence davantage de fonds propres n'ont pas suffi. La défiance des investisseurs envers la qualité de leurs bilans est telle que ces deux géants étaient ces derniers mois obligés de payer de plus en plus cher pour se refinancer sur les marchés. Le doute sur la nature de la garantie implicite du Trésor américain apportée à leurs obligations entretenait ce handicap.

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