Le ministre allemand des Affaires étrangères Frank-Walter Steinmeier, 52 ans, a annoncé dimanche qu'il serait le candidat du parti social-démocrate (SPD) pour affronter la chancelière conservatrice Angela Merkel aux élections de l'automne 2009. «Je suis prêt à conduire le SPD en tant que chef de file dans ces élections», a dit Frank-Walter Steinmeier au cours d'une conférence de presse à l'issue d'une réunion de la direction du parti à Werder, près de Berlin. «Je ne me présente pas pour faire de la figuration. Je me présente afin qu'un social-démocrate dirige l'Allemagne», a-t-il lancé sur un ton combatif.

Les dirigeants du partenaire minoritaire dans la coalition ont dans le même temps accepté la démission du président du parti, l'impopulaire et inefficace Kurt Beck, qui a invoqué des «raisons personnelles».Le numéro deux du gouvernement allemand a donc annoncé qu'il assurerait à titre provisoire la direction du SPD, jusqu'à l'élection «aussi vite que possible» d'un nouveau président, qui devrait être l'ancien vice-chancelier Franz Müntefering.

Crise d'identité au SPD

Conscient de la grave crise d'identité que traverse son parti, au plus bas dans les sondages, le candidat à la Chancelerie a vigoureusement appelé ses troupes à l'unité: promettant de «combattre ensemble» et d'utiliser l'année qui reste avant les législatives du 27 septembre 2009 «pour renforcer» le SPD.

«Notre parti a besoin d'une direction forte et d'un centre fort», a-t-il ajouté, alors que le SPD tente depuis quelques mois de se rapprocher de l'extrême gauche (Die Linke), au grand dam de ses partenaires conservateurs dans la coalition d'Angela Merkel et de l'aile réformatrice du parti, incarnée par Steinmeier et Müntefering.