Des sites touristiques peuvent parfois devenir des objets scientifiques à part entière, à l'insu des profanes qui les côtoient tous les jours. C'est ce qui se passe en ce moment avec la Pointe d'Arçay, sur la côte vendéenne. Située sur le territoire de la station balnéaire de La Faute-sur-Mer (Vendée), au nord de La Rochelle, cette flèche sableuse de neuf kilomètres de long et de près d'un kilomètre de large, est étudiée de près par des chercheurs de l'Institut du littoral et de l'environnement (université de La Rochelle) et du laboratoire d'ingénierie civile de Lisbonne. Les deux équipes espèrent démontrer que ce type de «corps sédimentaire littoral» peut constituer une véritable archive physique de l'histoire, ou «climat», de la houle (hauteur, période et direction des vagues) et des tempêtes.

Apparue au XVIIe siècle

«C'est un objet superbe», confie Jonathan Allard, qui vient de publier avec ses collègues rochelais une étude sur la Pointe d'Arçay (Marine Geology, août 2008). Mais aussi très prometteur. En effet, si, contrairement aux plages de sable qui sont rongées par l'érosion, les gigantesques dépôts sableux de la pointe vendéenne ont fidèlement enregistré le climat de la houle des siècles passés, les chercheurs doivent pouvoir le reconstituer en décryptant sa morphologie actuelle. Cette information pourra alors être extrapolée à toute la côte atlantique française.

Les flèches sableuses il en existe au moins une centaine dans le monde , pourraient ainsi devenir, pour l'histoire de la mer, l'équivalent des cernes d'accroissement des arbres ou des carottes de glace pour le climat régional et planétaire.

Les documents historiques indiquent que la Pointe d'Arçay est apparue au XVIIe siècle. La mer charrie d'énormes quantités de sédiments. Les images aériennes et photos satellites récentes révèlent que la flèche sableuse avance d'environ 20 mètres par an en moyenne. Mais sa progression a varié au cours de l'histoire. C'est ainsi que de 1811 à 1824, elle a grandi de plus de 40 m par an. Pour l'heure, les études morphologiques et la modélisation montrent que plus la hauteur de houle est élevée, plus la flèche avance. Quand la houle est modérée, des «crochons» se forment perpendiculairement à la flèche, comme on peut en voir sur la photo ci-dessous.

L'enjeu de ces travaux est important dans le contexte climatique actuel. D'abord parce que l'impact réel de la montée du niveau de la mer attendue au cours du siècle à venir ne se mesurera pas seulement en centimètres. Il dépendra aussi du climat de la houle et avant tout des tempêtes qui sont toujours les premières à ouvrir des brèches sur le littoral et à envahir les zones côtières. Si les chercheurs peuvent reconstituer les grands cycles de la houle et des tempêtes à travers les derniers siècles, cela permettra de construire des modèles et de tenter des prédictions pour le futur, notamment pour définir les politiques d'adaptation au changement climatique dans les zones côtières.