Une statue de Marc-Aurèle découverte en Turquie

Outre sa taille, en quoi cette statue de Marc-Aurèle est-elle remarquable?

Elle est une des mieux préservées puisque nous avons exhumé la plupart des membres : la tête qui mesure 90 centimètres est d'une très belle facture, tout comme le bras qui porte un globe ou encore les immenses jambes. Il ne nous manque que le corps constitué, vraisemblablement, en bronze. Mon hypothèse est que nous ne pourrons pas le retrouver : le précieux métal a sans doute été pillé dans l'Antiquité tardive pour être coulé et réutilisé. 

Cette découverte fut-elle pour vous une réelle surprise?

Chaque vestige d'une telle qualité est une surprise mais elle n'est pas la première. Nous avons débuté les fouilles sur le site de Salagassos en 1990, après un minutieux travail de topographie. Depuis, chaque année, nous y effectuons une campagne estivale aux mois de juillet et d'août.  

Comment expliquer que le site soit aussi bien préservé?

Il se situe en hauteur entre 1 450 et 1 700 mètres d'altitude ce qui le rend difficile d'accès si bien qu'il n'a jamais été réutilisé après son abandon partiel en 590, à la suite d'un tremblement de terre. Il était difficile de venir prendre ses matériaux lourds - la pierre - avec des pentes aussi raides. Conséquence : 95% des bâtiments se trouvent encore sur place. Vous imaginez bien quel fut notre surprise au moment de sa découverte ! Si le lieu a été localisé au XVIIIe siècle, ce n'est qu'au milieu des années 1980 que sa fouille a été évoquée : or nous avions devant nous un chantier totalement vierge. Voilà pourquoi il est exceptionnel pour les archéologues.

Comment expliquer que cette petite cité de l'ouest de la Turquie ait à ce point été privilégiée à l'époque Romaine?

Salagassos était une ville de thermes et de bains réputée. L'empereur Hadrien qui a régné entre 117 et 138 de notre ère, en avait fait la capitale de la région, la Pisidie. Elle comptait seulement 1500 habitants mais son territoire s'étendait sur 1 200 kilomètres carrés ! En outre, chaque année s'y tenait un festival qui voyait affluer beaucoup d'étrangers, ce qui a contribué à son rayonnement.  

Parmi les vestiges, outre les monuments, d'autres statues que celle de Marc Aurèle ont-elle récemment été exhumées?

Très rapidement dans les années 1990, lors des premières fouilles nous avions trouvé des statues de divinités d'une taille plus modeste. Puis, l'années dernière nous avons mis la main sur une statue de l'empereur Hadrien toute aussi monumentale que celle de Marc Aurèle. Les femmes sont aussi bien représentées, avec une paire de pieds d'une statue de Sabina, l'épouse d'Hadrien. Enfin, à côté nous venons de découvrir un marbre de l'impératrice Faustine, avec une tête très finement sculptée. Chaque campagne donne lieu à de très belle surprise. Dans ces conditions, le chantier de fouilles devrait durer encore plusieurs années.