Toujours plus vite, toujours plus de données à télécharger, toujours plus de services à proposer... Le développement de l'internet dans notre pays ne connaît pas de répit. Chaque technologie renvoie aux oubliettes la précédente, et les fournisseurs d'accès internet (FAI) agitent des débits de téléchargement spectaculaires pour séduire les usagers. La dernière sensation s'appelle la fibre optique. Elle affiche un potentiel 100 fois plus important que l'ADSL pour transmettre des informations numériques.

Depuis son invention en 1970, la fibre optique a progressivement remplacé le fil électrique en cuivre pour les communications téléphoniques et pour internet. Ce fin tube de verre possède la propriété de conduire la lumière et les impulsions lumineuses produites par un laser à une vitesse largement supérieure à celle des ondes électromagnétiques transmises par les fils de cuivre (plus de 100 fois). Grâce au multiplexage (un câble contenant des centaines de fibres), on atteint des débits théoriques de plusieurs térabits/s, soit l'équivalent de millions de lignes de cuivre. Plus de 80 % des communications longue distance emploient aujourd'hui la fibre optique, et un milliard de kilomètres ont déjà été déployés dans le monde. Les serveurs internet l'utilisent pour accéder au réseau. En France, les derniers mètres entre les foyers et le réseau téléphonique restent généralement composés de fils de cuivre, limitant les flux à un maximum physique de 30 Mbits/s. Seuls quelques îlots ont basculé du côté de la fibre (la ville de Pau et certains quartiers de Paris) alors que le Japon comptait 9,7 millions d'abonnés à la fin 2007. On en dénombre 50 000 en France tandis que 16,26 millions de foyers bénéficient du haut débit par l'ADSL ou le câble.

Est-ce bien utile ?

Alors que l'on dispose d'une multitude d'applications telles que la télévision, la VOD ou la téléphonie, on peut légitimement se demander si cette surenchère des débits représente un véritable gain pour l'internaute. Maxime Lombardini, directeur général du FAI Free, ne cache pas son enthousiasme : « Depuis le début des années 2000, le haut débit n'a cessé de progresser. Nous sommes passés de 128 Kbits/s à 512 Kbits/s en 2002 pour atteindre près de 30 Mbits/s aujourd'hui. Et pourtant, ce n'est jamais assez... Cette hausse profite avant tout à l'audiovisuel, pour le téléchargement (on peut télécharger un DVD en quelques secondes, ndlr) ou la réception de la télévision. Les chaînes SD (simple définition) réclament un débit de 4 Mbits/s, la HD (haute définition) de 7 Mbits/s. Demain, il deviendra aisé de visionner simultanément plusieurs canaux dans les différentes pièces de la maison, de les enregistrer, de surfer dans le même temps, ceci sans ralentissement. De plus, les chaînes HD profiteront d'une amélioration constante de la qualité de l'image. »

Contrairement à l'ADSL, la fibre optique procure des débits symétriques. Les premières offres commercialisées affichent 100 Mbits/s dans les deux sens, à comparer aux 512 Kbits/s montants de nombreuses connexions ADSL. Ainsi, le chargement de photos que vous désirez envoyer en ligne à un professionnel de l'impression s'effectue 200 fois plus vite, soit en quelques secondes, au lieu de plusieurs heures, pour les gros travaux. De même, cette quasi-instantanéité des transferts autorisera-t-elle le développement du travail à domicile et accélérera-t-elle les échanges dans le monde professionnel, contribuant à l'accroissement des richesses ainsi qu'aux économies d'énergie en réduisant les transports.

Le chantier du siècle

Il n'a fallu que quelques années pour mettre en place le réseau ADSL car il s'est greffé sur les lignes téléphoniques pré-existantes de France Télécom, qui ont demandé près de soixante ans de travaux et des investissements colossaux. La couverture des foyers en fibre optique implique de créer un réseau de toutes pièces. Celle-ci doit passer par les égouts, arriver en bas de chaque immeuble, puis monter dans chaque logement. Très fragile, son installation s'avère complexe et onéreuse. Et si les travaux paraissent accessibles dans les villes, il reste peu probable que les campagnes n'en voient la couleur avant très longtemps. L'Arcep (Autorité de régulation des communications électroniques et des postes) évoque un chantier d'un milliard d'euro par an pendant dix ans. Premières servies, les métropoles françaises devraient disposer d'une couverture respectable en 2010.

Les quatre FAI ayant survécu à la concentration du marché de la connexion internet ont commencé le déploiement de ce nouveau moteur de croissance, supposé prendre le relais de l'accès internet actuel. Orange, Free, Neuf et Numericable annoncent des investissements de l'ordre de 150 à 200 millions d'euro par an. SFR (propriétaire de Neuf) et Free avancent le chiffre de 1 milliard d'euro chacun au total. Ce dernier espère couvrir 70 % des logements parisiens en 2009. Les FAI se sont livrés à une foire d'empoigne désordonnée ces derniers mois pour accéder les premiers aux immeubles. Une situation absurde devant l'ampleur des investissements à laquelle la loi LME (Loi de modernisation de l'économie) a heureusement mis un terme le 23 juillet en imposant un cadre à ce développement suite aux recommandations de l'Arcep.

Ainsi, les opérateurs doivent mutualiser leurs installations auprès des immeubles afin de limiter les travaux de voiries et les dépenses. En clair, si vous êtes client chez Free et que votre immeuble choisit de faire confiance à Orange, vous pourrez conserver votre abonnement et Free louera le réseau de son concurrent. Il s'agit du même modèle que celui de l'ADSL connecté aux lignes téléphoniques de France Télécom. Avec des risques analogues à ceux rencontrés pour le dégroupage : « Nous ne sommes pas naïfs, assure Maxime Lombardini, Orange ne déploiera pas tous les efforts possibles pour accélérer le mouvement. » Sauf que cette fois, le nouveau réseau sera la propriété, en partie, de chacun des acteurs et non plus seulement de l'opérateur historique. De même, la nouvelle loi autorise tous les habitants d'un immeuble à exiger l'accès à la fibre. Les assemblées générales de copropriétaires ont également reçu l'obligation d'étudier toutes les propositions de câblage d'un immeuble. Quant aux bâtiments neufs, ils seront pré-équipés en fibre à partir du 1er janvier 2010.

Les conditions semblent donc réunies pour que le très haut débit fleurisse dans notre pays.