Cette fois, rien ni personne n'aura pu la faire changer d'avis. Pas même le président de la République. Cécilia l'insoumise a choisi la rupture. La première dame de France est partie. Elle a quitté son mari, et le pouvoir. Renoncé à une vie à l'Élysée qu'elle n'a jamais souhaitée - un rôle de « first lady » trop lourd à assumer de son propre aveu. Et, surtout, à Nicolas, devenu chef d'État, qu'elle a pourtant admiré pendant vingt ans. Qu'elle a accompagné et aidé plus que tout autre conseiller dans la conquête du pouvoir. Mais, lundi, elle a préféré le quitter à la veille de ses 50 ans. Un anniversaire qu'elle fêtera le 12 novembre à Londres, ou en Suisse, ou ailleurs. Sans le président. « Je ne suis plus la première dame de France. Je suis libre. Maintenant, c'est à lui d'officialiser notre séparation », confie-t-elle mardi à son amie Isabelle Balkany. Les ultimes efforts de la vieille copine du couple Sarkozy pour les réconcilier restent vains. « Elle a mangé comme quatre, comme si elle était soulagée de quitter une vie qu'elle ne voulait pas », raconte la confidente de Cécilia.
Imprévisible, elle a donc refusé de sacrifier sa liberté aux obligations écrasantes d'une première dame de France. Cécilia est comme ça. Tranchante, glaçante et fascinante. En optant pour la séparation publique, elle alimente un peu plus le mystère qui entoure sa personnalité. Bien avant l'élection de Nicolas Sarkozy, et avant de quitter son mari une première fois, au printemps 2005, elle avait déjà prévenu dans l'une de ses rares confidences publiques : « First lady, ça me rase. Je suis politiquement incorrecte. Je préférerais faire du jogging à New York dans les années qui viennent. »
Les quelque cinquante jours passés à l'Élysée ne l'ont pas fait changer d'avis. Bien au contraire. Les robes Prada, la soirée au Fouquet's, l'escapade sur un yacht au large de l'île de Malte, le parc de l'Élysée ne l'auront pas convaincue de rester. Cécilia Sarkozy, après toutes ces années traversées dans le sillage de son mari, veut tracer son propre chemin. Étonnante trajectoire que celle de cette femme qui s'est vantée un jour de ne « pas avoir dans (ses) veines une goutte de sang français ».
Fille d'un père russe et d'une mère espagnole, Cécilia Sarkozy, née Ciganer-Albeniz, a été élevée dans les beaux quartiers de Paris (près de la place Beauvau, déjà...), éduquée dans l'une des institutions les plus chics du XVI^e arrondissement, entre messe quotidienne et cours de piano. Mariée très jeune à Jacques Martin, après une éphémère carrière de mannequin, elle quitte la star de la télévision pour refaire sa vie avec celui qui n'est encore que le jeune et prometteur maire de Neuilly. C'est l'époque de l'amour fou. Nicolas et Cécilia s'adorent et font le serment de gravir ensemble les marches de l'Assemblée nationale. Très vite, ils rêvent de palais nationaux encore plus prestigieux. Nicolas ne se déplace jamais sans Cécilia. Et quand ils ne sont pas ensemble, ils se téléphonent dix fois, cinquante fois par jour. Étrange relation. L'entourage s'habitue. Comprend que Cécilia est la « part non négociable » de leur patron.
Après leur première séparation, en mai 2005, Cécilia réintègre en 2006 le dispositif du candidat à la présidentielle. « Nous nous sommes retrouvés pour de bon, pour de vrai, sans doute pour toujours », écrit Nicolas Sarkozy la même année, dans son livre Témoignage, à propos de celle qu'il appelle « C. ». Redevenue la conseillère de l'ombre, Cécilia se fait rare dans les médias et se moque des commentaires qui accompagnent ses faits et gestes. Son influence est déterminante. Elle choisit la photo de campagne. Favorise la promotion de ceux (David Martinon, Roger Karoutchi) qui l'ont défendue pendant son absence. Écarte ceux dont elle estime qu'ils l'ont trahie (Laurent Solly) ou qu'elle n'aime pas (Frédéric Lefebvre, Pierre Charon). Nicolas Sarkozy, lui, cherche à la reconquérir à tout prix. Jusqu'à lui trouver toutes les bonnes - ou mauvaises - excuses quand elle ne vote pas au second tour de la présidentielle. Ou lorsqu'elle refuse de l'accompagner, cet été, chez George et Laura Bush, obligeant le protocole à invoquer une « angine blanche ». Qu'importe ! Le président a besoin de sa présence. Ses proches s'inquiètent. « Cécilia fait un refus d'obstacle », constate Jean-Pierre Raffarin au lendemain du second tour, subodorant là la fragilité d'une femme complexe.
Le 14 juillet, en pleine garden-party, Sarkozy prend à témoin ses invités pour vanter la beauté de son épouse : « Je voudrais dire à Cécilia et à Judith (sa fille) qu'elles sont très belles toutes les deux sur le perron de l'Élysée. » Plus qu'une déclaration d'amour, c'est d'abord un appel à rester à l'Élysée.
Mais, en coulisses, il ne cache plus son malaise. « Au fond, Cécilia, c'est mon seul souci », confie-t-il aux journalistes. Il n'hésite pas à lui confier la périlleuse mission d'aller négocier chez le colonel Kadhafi la libération des infirmières bulgares. Cécilia ramène les soignantes à Sofia, puis disparaît. Sans un mot. À Paris, le nouveau rôle de la première dame soulève la polémique. Le chef de l'État, lui, s'émerveille de voir sa femme faire la une du Financial Times. « C'est formidable, non ? », répète-t-il en boucle. Cela n'empêche pas les relations entre Nicolas et Cécilia de se dégrader à nouveau. Plus Nicolas couvre d'éloges Cécilia, plus elle prend ses distances avec lui et l'Élysée. Un lieu où on ne la voit guère et où elle ne veut pas emménager. À l'Élysée, aucun conseiller n'ose prononcer son prénom quand on demande des nouvelles de la première dame. Cécilia, elle, a déjà choisi. « Je suis son talon d'Achille », dit-elle à une amie. Cette vie, mélange de Lady Di et de Marie-Antoinette, ont dit ses contempteurs, elle n'en veut plus. Cécilia Sarkozy a choisi de s'éloigner de ce pouvoir qui brûle les ailes.
Mais, en refusant d'être tributaire d'un protocole, fût-il doré, elle prend le risque d'être plus que jamais la proie des paparazzis du monde entier. Devenue une icône médiatique, Cécilia est, à l'égale d'une Jackie Kennedy en son temps, un sujet inépuisable pour la presse people internationale. Avec ou sans Nicolas.