Malgré des prévisions de croissance en forte baisse, la Banque centrale européenne refuse de céder à la panique. Elle juge toujours le niveau d'inflation dans la zone euro plus « inquiétant » que le risque de récession, un mot qu'elle refuse d'employer.

« Le risque inflationniste pointe vers le haut » , a souligné hier Jean-Claude Trichet, à l'issue du comité de politique monétaire de la BCE, qui a laissé le loyer de l'argent inchangé à 4,25 %. « Pour la croissance, nous sommes entrés dans une phase de dépression au deuxième et au troisième trimestre », a-t-il reconnu, « mais des signes annoncent un rétablissement progressif ». Le président de la BCE semble toujours aussi préoccupé par les « effets de second tour », c'est-à-dire par le rattrapage des prix par les salaires. « Nous observons des effets de second tour inquiétants, même s'ils ne sont pas largement implantés », a-t-il affirmé, « et nous sommes résolus à les empêcher ». Jean-Claude Trichet a fait part d'une augmentation aiguë des coûts salariaux unitaires, sur fond de baisse de productivité en Europe. Il a insisté pour que soit « abolie » la pratique d'indexation des salaires toujours en vigueur dans certains pays de la zone euro.

« Nous sommes dans un trou, mais la reprise s'installera »

En dépit du recul récent des prix du pétrole et des matières premières, la BCE a révisé en hausse ses propres prévisions d'inflation de 3,4 % à 3,5 % pour 2008, et de 2,4 % à 2,6 % pour 2009. Les économistes de Francfort ne voient pas le niveau des prix s'assagir autour de 2 % avant 2010. « Même si le pétrole ralentit, nous restons en alerte sur la possibilité d'une nouvelle pointe d'inflation, qui serait très néfaste pour l'économie mondiale », a expliqué Jean-Claude Trichet.

À l'unisson avec le FMI, l'OCDE, la BCE a revu en baisse ses prévisions de croissance de 1,8 % à 1,4 % pour 2008, et de 1,5 à 1,2 % pour 2009. « Nous sommes dans un trou, mais la reprise s'installera » assure cependant Jean-Claude Trichet. « La BCE ne considère pas la baisse de croissance suffisante pour relâcher sa politique monétaire », commente Holger Schmielding, économiste chez Bank of America.

Malgré la fermeté affichée par la BCE sur l'inflation, les marchés parient toujours sur une baisse des taux au premier semestre 2009, tant la conjoncture leur semble mauvaise en Europe. Et l'euro ne cesse de baisser face au dollar. « Les marchés ont raison de parier sur une baisse des taux au premier semestre : à mon avis, il y en aura même deux ! » commente Éric Chaney, chef économiste à Morgan Stanley. « C'est inévitable, car la croissance va se dégrader aux États-Unis et en Europe », ajoute-t-il. « Nous sommes dans une phase de récession mondiale. L'inflation va baisser plus tôt que ne le croit la BCE. »

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