VOICI une avancée technologique qui pourrait, dans une certaine mesure, relancer le développement de ce que l'on appelle les microsatellites. Et particulièrement de ceux qui pèsent de l'ordre de 10 à 20 kg et ne mesurent qu'une cinquantaine de centimètres de diamètre. À peine plus qu'un gros gâteau d'anniversaire. Des chercheurs américains ont en effet présenté au 236e congrès de la Société américaine de chimie un dispositif simple permettant de contrôler la température interne du satellite. Plus le satellite est miniaturisé, plus il est difficile qu'il résiste aux changements de température dans l'espace, selon qu'il est exposé au rayonnement du soleil ou à l'ombre de la planète.

Si diverses techniques existent déjà pour « climatiser » ces petits engins, Prasanna Chandrasekhar, des laboratoires Ashwin-Ushas, propose d'utiliser un film fin (0,5 millimètre d'épaisseur) constitué d'un matériau polymère aux propriétés électrochromiques. C'est-à-dire d'un matériau qui va se comporter différemment selon qu'il est soumis ou non à un courant électrique. En l'occurrence, le matériau proposé est capable de retenir la chaleur lorsqu'il n'est pas illuminé et de renvoyer la chaleur lorsqu'il est exposé au soleil. Il change d'ailleurs de couleur entre chacun de ces deux états.

Nanotechnologies

L'autre grand avantage de ce matériau peu coûteux est de se comporter comme une véritable « peau » qui peut aller de quelques centimètres carrés au mètre carré. Il est donc facile d'« emmailloter » un petit engin spatial avec ce film. Il a été testé en laboratoire et s'est montré résistant au vide et à des températures extrêmes. Il ne consomme que très peu d'énergie et n'a pas de « mécanique » susceptible de se gripper ou de casser.

Le Centre national d'études spatiales (Cnes) a une gamme de ces engins nommée Myriade dont certains sont en attente de lancement. Les microsatellites intéressent des pays qui n'ont pas les moyens de s'en payer des gros, mais aussi des sociétés privées, les systèmes de défense, civiles ou militaires, et les scientifiques. Ces derniers peuvent ainsi plus facilement envoyer des expériences dans l'espace. Mais les microsatellites n'ont pas la puissance des gros, n'ont pas leur longévité et ne peuvent embarquer qu'un nombre limité d'éléments. L'arrivée des nanotechnologies va peut-être bouleverser cet état des choses.