Au même endroit, deux semaines après la fin des Jeux olympiques, place aux athlètes handicapés. Pas simple pour les 4 000 sportifs qui participent aux treizièmes Jeux paralympiques d'attirer l'attention du public après les exploits retentissants d'Usain Bolt ou encore de Michael Phelps. Pas question toutefois pour Gérard Masson, président de la Fédération française handisport, de céder à la morosité.

«Nos Jeux, qui existent depuis les JO de Rome en 1960, possèdent leur spécificité, dont nous sommes fiers. Et ils sont le deuxième événement sportif au monde, derrière les JO, en termes de nombre de participants.De plus, nous attirons de plus en plus les sponsors.» Un enthousiasme partagé par les 121 athlètes français engagés en Chine dans treize disciplines sur vingt. Reste que, conscient de la difficulté à séduire les foules, le mouvement paralympique agit afin de proposer des épreuves plus attrayantes.

«Nous cherchons à rendre plus lisibles les performances de nos athlètes. Cela passe par la réduction du nombre des catégories de handicaps dans chaque discipline, explique André Auberger, président du Comité paralympique et sportif français. Aux Jeux paralympiques de Séoul en 1988, il existait 31 catégories pour les courses comme le 100 où le 200 mètres ! Nous avons simplifié les choses, désormais il n'y a plus que huit catégories. L'objectif pour chaque sport est d'arriver à n'avoir pas plus de quatre catégories.»

Pour attirer l'attention des médias, même si aucune retransmission télévisée en direct n'a lieu pendant les onze jours de compétition, rien de tel que les victoires. Les sportifs français en sont conscients. Forts de leur neuvième rang à Athènes en 2004, avec 74 médailles dont 18 en or, les Bleus comptent faire au moins aussi bien à Pékin. «En athlétisme nous avons une très belle équipe, avec notre porte-drapeau Assia el- Hannouni (malvoyante), qui a décroché quatre médailles d'or à Athènes sur 100, 200, 400 et 800 mètres. En escrime et judo, la France est également très compétitive. Tout comme en tennis de table, où nous figurons parmi les deux ou trois meilleures nations.»

Primes égales à celles des valides

Les athlètes tricolores sont d'autant plus ambitieux qu'ils bénéficient de moyens financiers accrus. Le budget de leur préparation pour Pékin s'élève ainsi à 1,8 million d'euros, contre 1,2 million pour Athènes et 1,1 million pour Sydney. De plus, les performances des Bleus seront pour la première fois récompensées par des primes égales à celles des valides (or : 50 000 euros, argent : 20 000, bronze : 13 000). Reste que si la France donne le meilleur d'elle-même, la Chine ou encore la Grande-Bretagne devraient rester les nations paralympiques dominantes.