Sorte de gros ours mal léché, la veste ouverte exposant son ventre rond et les cheveux en bataille, Boris Johnson a fait une étrange impression au milieu de la cérémonie de clôture empesée des Jeux olympiques de Pékin. Tandis que le maire de la capitale chinoise était raide comme un piquet, le maire de Londres ne savait clairement pas quoi faire de ses mains : une fois dans les poches, avant de les enlever immédiatement pour faire un bref salut, puis le long de corps…

C'est en partie cette fraîcheur, doublée d'un plaisir évident d'être dans son rôle, qui l'ont fait élire à la tête de Londres le 1er mai. Mais c'est aussi à cause de cette attitude digne d'un excentrique britannique que les leaders conservateurs, David Cameron en tête, tremblent de le voir multiplier les gaffes. Car celles-ci ne s'arrêtent pas à une simple attitude sur un podium.

Un peu plus de cent jours après être devenu le conservateur au plus haut poste de Grande-Bretagne, Boris Johnson accumule les ennuis. Trois de ses proches ont déjà été forcés à la démission. Le dernier est Tim Parker, l'un de ses vice-maires. L'homme, venu du secteur privé, a claqué la porte la semaine dernière à la suite d'un désaccord concernant le poste de président de Transport for London, l'organisme des transports publics.

En juillet, Ray Lewis, autre vice-maire en charge de la jeunesse, avait été poussé à la démission en raison des accusations de vieilles irrégularités financières (qu'il dément). Il avait aussi faussement affirmé être un magistrat. Enfin, James McGrath, un proche conseiller de Boris Johnson, avait été mis à la porte en juin après avoir proféré une remarque raciste.

Rien de tout cela n'aurait été catastrophique si Boris Johnson n'avait pas mis en avant son équipe de vice-maires. Très populaire pendant la campagne électorale, mais peinant à se faire prendre au sérieux (souvent comparé à un «bouffon»), il avait affirmé que son mandat serait similaire à celui de Michael Bloomberg à New York : une sorte de président supervisant les décisions, mais laissant les détails techniques à une équipe d'experts.

Le laboratoire londonien des Tories

La situation est d'autant plus gênante que la mairie de Londres est considérée comme un laboratoire des Tories avant leur possible retour au pouvoir en 2010. Une grave bévue à Londres serait un coup dur pour David Cameron, leur leader (même si ses 20 points d'avance dans les sondages sont confortables).

«Personne ne s'attendait à ce que Boris Johnson devienne l'élu le plus compétent au monde dès le premier jour, estime dans une tribune du Guardian Tony Travers, politologue à la London School of Economics. Mais la perte d'un troisième officiel en trois mois va pousser à s'interroger. (…) La politique est cruelle, mais s'il se développe l'impression que Boris pousse systématiquement à des dérapages, cela risque d'être impossible à éradiquer.»

Le pire n'est cependant pas certain pour le nouveau maire. Depuis son arrivée à la tête de Londres, il a multiplié les initiatives. L'alcool est désormais interdit dans les transports en commun ; la décision d'augmenter à 25 livres (30 euros) le péage du centre-ville pour les véhicules les plus polluants a été supprimée ; une consultation pour supprimer l'extension mise en place par son prédécesseur du même péage à l'ouest de Londres a été lancée… «Tant que les bus et le métro fonctionnent et que la criminalité est clairement combattue, les électeurs de la capitale décideront peut-être de donner au maire conservateur le bénéfice du doute, estime Tony Travers. David Cameron doit espérer que l'électorat réagira ainsi.» Mais avec Boris Johnson, le pire n'est jamais impossible.

» Boris Johnson, le «bouffon» de Londres