Trop chers, les fruits et légumes? Pour tenter de faire sortir cette idée de la tête des consommateurs, toute la filière, du producteur au commerçant, se mobilise aujourd'hui et demain, ainsi que les trois week-ends (vendredis et samedis) suivants, à coups d'opérations de promotions dans toute la France. Ces «ventes au déballage» sont organisées pour la seconde année consécutive sur la voie publique ou sur les parkings de supermarchés. Des manifestations exceptionnelles qui ont nécessité la bienveillance de trois ministres (Économie, Agriculture et Commerce) et des autorisations préfectorales au cas par cas. Pour la filière, l'enjeu vaut l'énergie dépensée : il s'agit d'écouler les stocks de légumes d'été dont les prix s'effondrent du fait d'une demande en berne.

La crise concerne en effet principalement les légumes dont, contre toute attente, le melon, considéré comme tel par les professionnels. Face à une récolte très abondante depuis la fin de juillet et une demande assez faible, les prix se sont effondrés : 21% pour le gros melon charentais par rapport aux cinq dernières années, vendu 1,40 euro la pièce en moyenne contre 2,08 euros l'an dernier. Dans le même panier, les cours des tomates, laitues, concombres, artichauts et courgettes sont en chute libre. Seuls les haricots verts (+6%) tirent leur épingle du jeu.

Les fruits de saison (abricot, pêche, nectarine, poire, prune), en revanche, voient leurs prix grimper du fait de très faibles récoltes dues au gel printanier. Or ces prix élevés ont détourné les clients des primeurs, rejaillissant indirectement sur les légumes.

La perception de cherté constitue en effet l'un des principaux freins à la consommation. Coup dur pour la filière, une étude de l'association Familles rurales est venue cette semaine ajouter de l'eau au moulin de ce préjugé. Selon elle, le budget d'une famille qui suivrait la recommandation sanitaire de manger 400 grammes de fruits et légumes par jour aurait augmenté de 14% en un an et atteindrait 12,6% du smic. Interfel, l'interprofession des fruits et légumes, a aussitôt réagi en critiquant les méthodes de calcul de l'association. Pour l'organisme professionnel, les 400 grammes quotidiens correspondent à 0,60 euro par jour et par personne.

La grande distribution accusée de gonfler ses marges

«Manger quotidiennement des fruits et légumes frais n'est donc pas hors de prix. D'ailleurs aujourd'hui, les fruits et légumes frais ne représentent que 1,5% du budget total des ménages en France et 9,5% du budget alimentaire», souligne Interfel. Selon l'Insee cependant, les prix des fruits en juin avaient bel et bien bondi de 18% en un an, et ceux des légumes de 11%.

Qui est responsable? La grande distribution est régulièrement accusée par les producteurs de gonfler ses marges et de leur verser des prix intenables par rapport à leurs coûts de revient. Pour dénoncer cette situation, le syndicat paysan Modef et le Parti communiste organisaient hier des opérations de ventes directes à «juste prix» dans quarante villes de France. Or les fameux prix «justes» n'apparaissent pas si éloignés de ceux pratiqués cet été dans le commerce.

Les hypermarchés sont devenus quoi qu'il en soit essentiels à l'écoulement des produits agricoles : ils réalisent 74% du chiffre d'affaires de la filière. D'Auchan à Système U, toutes les grandes enseignes ont répondu présent pour les opérations de ventes au déballage. Pour leurs détracteurs, c'est encore une occasion pour elles d'attirer le chaland par des promotions sur les fruits et légumes, y compris sur certains produits qui n'en ont pas besoin. Reste que l'an dernier, l'opération avait permis d'écouler les stocks, le but recherché.