Le rêve des propriétaires d'animaux domestiques de pouvoir ressusciter leurs fidèles compagnons à quatre pattes est désormais une réalité. Une société sud-coréenne, RNL Bio, vient de vendre à une Californienne cinq clones de son regretté pitbull. Les cinq chiots, prénommés Booger Bernann, Booger Ra, Booger Lee, Booger Hong et Booger Park, en hommage à leur clone «Booger» sont nés le 28 juillet de deux mères porteuses, ultime étape d'une aventure qui a commencé en 2006.

Lorsqu'elle apprend que son pitbull est atteint d'un cancer, Bernann McKinney, une scénariste hollywoodienne, fait prélever avant la mort de son animal en avril 2006 des cellules de sa peau. Le marché du clonage des animaux domestiques est alors balbutiant. Bernann McKinney s'adresse d'abord à une compagnie américaine, qui a déjà vendu quelques clones de chats. Cependant faute de réussir à cloner des chiens, la société finit par déposer le bilan. La quinquagénaire se tourne alors vers le professeur coréen Lee Byeong-chun qui dirige RNL Bio. La firme travaille en coopération avec l'Université nationale de Séoul (SNU) qui s'est distinguée en août 2005 en clonant pour la première fois de l'histoire de l'humanité un chien, un lévrier afghan baptisé «Snuppy».

Des chameaux clonés pour de riches clients du Moyen Orient ?

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Lee Byeong-chun ramène les cellules congelées de Booger à Séoul en mars 2008, les cultive mais la phase active de clonage ne commence qu'en mai : 78 embryons sont implantés dans cinq chiennes, cinq embryons arriveront à terme. La prouesse a un prix conséquent : 150.000 dollars. Un tarif que RNL Bio a ramené à 50.000 dollars lorsque Bernann McKinney s'est engagée à promouvoir mondialement l'expérience. L'américaine a toutefois dû vendre sa maison pour s'offrir ses chiots. Ce succès ouvre pour RNL Bio un marché gigantesque : celui du clonage des animaux domestiques. «Avec Booger, RNL Bio débute avec succès son service mondial de clonage», s'est félicitée la société qui se dit ouverte aux réservations.

RNL Bio espère cloner, d'ici 2009, 100 chiens domestiques. Un objectif téméraire qui devrait lui permettre de baisser les prix de sa prestation. La priorité de RNL Bio reste toutefois la production de «chiens de service» pour le gouvernement et les hôpitaux. L'entreprise a déjà livré, depuis 2006, 20 animaux aux autorités sud-coréennes, notamment sept clones du meilleur chien renifleur de drogue du pays, «Toppie». Coté développement, la société caresse de grandes ambitions pour le futur : elle rêve prochainement de réussir à cloner des chameaux pour conquérir le Moyen-Orient.

Le battage médiatique organisé par RNL Bio qui s'est empressée de revendiquer «le premier clonage réussi d'un chien à visée commerciale», n'a pas été sans polémique. Une entreprise concurrente BioArts international affirme avoir cloné avant RNL Bio des chiens et a accusé les Coréens d'utiliser sans autorisation des technologies développées par les chercheurs écossais pour créer Dolly, la première brebis clonée. Indifférente à cette querelle et à l'indignation des associations de protection des animaux, Bernann McKinney s'est dit, quant à elle ravie de pouvoir serrer à nouveau dans ses bras son «Booger», et prévoit dresser certains des jeunes clones pitbulls pour des personnes handicapées ou des personnes âgées.