Si la démographie humaine est galopante, celle de nos cousins les singes donne des signes inquiétants de faiblesse. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), près de la moitié (48 % exactement) des 634 espèces de primates, vivant actuellement dans le monde, seraient menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

L'étude, réalisée à partir de données collectées par des centaines de scientifiques, a été rendue publique lundi à Édimbourg (Écosse) lors du 22^e congrès de la Société internationale de primatologie. Ce travail de recensement, le plus complet depuis 1996, montre que la situation est préoccupante dans pratiquement toutes les régions du globe et ne cesse de s'ag­graver. Sur les 634 espèces étudiées, 303 figurent sur la liste rouge de l'UICN : 15 % d'entre elles sont considérées comme «vulnérables», 22 % «en danger» et 11 % «gra­vement menacées d'extinction».

Singes, lémuriens et autres prosimiens paient en fait un lourd tribut à la destruction de leur habitat (incendies, défrichement des forêts tropicales, urbanisation) et à la chasse. Ces animaux, génétiquement si proches de l'homme, sont traqués pour leur viande mais aussi pour alimenter le marché des animaux de compagnie ou de la médecine traditionnelle chinoise. «Dans certaines zones, la chasse est une menace aussi sérieuse que la déforestation, les primates sont littéralement dévorés jusqu'à l'extinction», déplore Russel Mittermeir, spécialiste des primates à l'UICN.

Liste rouge

C'est en Chine et en Asie du Sud-Est que la situation est de loin la plus mauvaise : 71 % des espèces de primates vivant sur ce continent sont placées sur la liste rouge de l'UICN. Avec des animaux emblématiques comme le gibbon, l'entelle ou les langurs. Sans oublier l'orang-outang qui ne survit plus que dans les forêts de Bornéo, en constante régression. Ce continent rassemble les cinq pays du monde où la situation est la plus catastrophique : 90 % des espèces sont menacées au Cambodge, 86 % au Vietnam, 84 % en Indonésie, 83 % au Laos et 79 % en Chine.

Mêmes causes, mêmes effets : le Mexique et le Guatemala arrivent derrière avec 67 % de leurs espèces simiesques en danger. Sur l'en­semble du continent américain, la proportion est de 40 %.

De même, il ne fait pas bon être singe en Afrique où 37 % des espèces (chimpanzés, bonobos, colobes…) sont classées à risque, dont 43 % à Madagascar, dernier sanctuaire des lémuriens. Deux espèces de colobes bais sont considérées comme éteintes.

À l'inverse, depuis 2000, les primatologues ont découvert 53 espèces de primates inconnues jusqu'alors, principalement à Madagascar. Autre signe positif : lundi à Edimbourg, des primato­logues américains ont déclaré avoir découvert une population de gorilles des plaines occidentales de plus de 125 000 individus dans deux régions très isolées du Congo-Kinshasa. Ces grands singes, qui restent tout de même menacés, seraient deux fois plus nombreux qu'on ne le croyait. Enfin, le tamarin lion noir (Leontopithecus chrysopygus), un petit singe du Brésil, a vu ses effectifs remonter depuis trente ans, grâce à une politique de préservation de son habitat. Un exemple qui prouve que le déclin de nos cousins primates n'est pas une fatalité.

» EN IMAGES : les espèces de singes menacées