Très répandue, même chez les professeurs et les parents d'élèves, l'idée selon laquelle les filles auraient moins la «bosse des maths» que les garçons ne repose sur aucune base scientifique sérieuse. Ce préjugé, particulièrement marqué aux États-Unis, ne saurait en tout cas expliquer, et encore moins justifier, la sous-représentation féminine qui prévaut encore dans les écoles d'ingénieurs ou les cursus universitaires de sciences physiques.

Dans un article publié en fin de semaine dernière dans la revue américaine Science, Janet Hyde, psychologue à l'Université du Wisconsin, et ses collègues ont analysé les résultats obtenus par 7 millions d'élèves de dix États américains (Californie, Connecticut, Indiana, Kentucky, Minnesota, Missouri, New Jersey, Nouveau-Mexique, Virginie occidentale et Wyoming) lors des «évaluations standards» organisées chaque année dans l'ensemble des États-Unis depuis la promulgation de la loi No child left behind (ne laisser aucun enfant à la traîne), en 2001.

Leur verdict est sans appel : en mathématiques, les différences entre les sexes sont mineures pour les élèves, au collège et au lycée de 7 à 17 ans et ce, quelle que soit leur origine ethnique (Blancs, Asiatiques, Hawaïens…).

Peu de thèsardes en ingénierie

«Dans les décennies antérieures, au lycée, les filles suivaient moins de cours approfondis en maths et en sciences que les garçons», notent les auteurs de l'étude, pour qui cette différence constitue «la principale explication» aux moins bons résultats obtenus par les filles. Mais la situation a changé entre-temps. Depuis 2000, les jeunes Américaines prennent en effet autant de cours de maths que les garçons tout en restant moins assidues en sciences physiques. Résultat : si les filles font, aujourd'hui, quasiment jeu égal en mathématiques avec leurs homologues masculins, elles restent à la traîne en physique. C'est donc bien la formation et non une quelconque prédisposition qui explique l'apparente suprématie masculine qui a longtemps prévalu.

Cependant les effectifs féminins dans les filières universitaires centrées sur les mathématiques restent faibles aux États-Unis puisque seulement 15 % des étudiants en thèse d'ingénierie sont des femmes. «Une anomalie qui, selon les auteurs, n'est pas liée aux performances scolaires.» Autre enseignement de cette étude : pour une raison inexpliquée, les garçons tendent à avoir des résultats nettement plus variables en mathématiques que les filles.