Un peu plus de six mois après la présentation de son design en images de synthèses, le WhiteKnightTwo (chevalier blanc) de Virgin Galactic sort enfin de son hangar en fibre de carbone et en os. L'engin, aux airs de jets siamois collés au niveau des ailes, servira à emmener en altitude, à environ 15km, le plus petit SpaceShipTwo, un vaisseau aux ailes pliantes capable de faire grimper quelques fortunés touristes jusqu'à 110km, soit hors de l'atmosphère terrestre.

Baptisé EVE, du nom de la mère de Sir Richard Branson, patron de l'empire Virgin, ce premier modèle du WhiteKinghtTwo, d'une envergure de 43 mètres, veut s'inscrire dans la grande tradition de l'aviation. Sur son fuselage est peinte une pin-up cosmonaute, inspirée par la tradition du « nose art », en vogue sur les avions de chasse depuis la Seconde Guerre mondiale. Sur le réacteur, une frise graphique plaçe le vaisseau dans la droite ligne d'Icare, des premiers biplans, des avions de ligne et du module Apollo de la Nasa.

Virgin Galactic planifie le premier vol de son chevalier blanc à l'automne 2008. L'étape suivante, tout aussi cruciale, sera le premier vol conjoint le SpaceShipTwo, prévu pour 2009. Selon ce calendrier, les premiers touristes spatiaux devraient décoller vers 2010, pour un quart d'heure d'apesanteur et une vue imprenable sur la planète bleue, pour un billet à 200.000 dollars.

Attraction touristique ou moyen de transport ?

Mais le fantasque Richard Branson ne compte pas s'arrêter au secteur naissant du tourisme spatial. Pour transformer sa compagnie Virgin Galactic en succès commercial aussi important pour le siècle naissant qu'Internet ou les technologies mobiles, et faire enfin décoller l'investissement privé dans le secteur spatial, le milliardaire aventurier a d'autres cordes à son arc.

D'abord, ses engins auront, selon lui, la capacité d'embarquer de petites charges en orbite, et donc d'y placer, à bas coût, des satellites. L'une des « visions » de Branson consiste en effet à exporter dans l'espace toutes les technologies énergivores, au premier rang desquels les énormes serveurs qui se cachent derrière Google et le web en général.

Surtout, Branson envisage désormais ouvertement (lire son discours à l'occasion du lancement de l'avion), à plus long terme, de transformer son couple aérien non plus une attraction touristique pour millionnaire, mais un moyen de transport ultra-rapide pour des clients tout aussi riches. Le WhiteKnightTwo doit en principe décoller et atterrir depuis un même « astroport » en construction dans le désert du Mojave. Une déclinaison pourrait à l'inverse transporter des passagers d'un point A à un point B.

Ces diverses déclinaisons devraient être étudiées puis produites à travers The Spaceship Company, une entreprise détenue à part égale par Virgin et Scaled Composite, l'entreprise qui se charge de la conception et de la construction de tous ces engins, fondée par Burt Rutan, l'homme qui a permis le premier vol sub-orbital privé en 2004 avec son SpaceShipOne.