Huit jours après l'incident intervenu à la centrale du Tricastin, le doute plane sur des pollutions persistantes. La Socatri, filiale d'Areva, à l'origine du rejet accidentel de 74 kg d'uranium le 7 juillet, a assuré mercredi que la présence sur le site de déchets militaires anciens, mis en cause par la Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité (Criirad), n'avait « aucun lien » avec l'incident. Cela «ne constitue pas un risque sanitaire pour les populations », estime la société, qui dénonce «l'amalgame» créé par la Criirad.

Ces déchets, provenant d'activités d'enrichissement d'uranium à des fins militaires, ont été enfouis de 1964 à 1976 sous une butte de terre située près du site. La contamination de la nappe a conduit, de 1980 à 1998, à son drainage. Le tertre est depuis sous surveillance, une étude ayant affirmé l'absence de risque pour la population.

La polémique est née de la persistance de taux d'uranium anormalement élevés dans la nappe phréatique de la zone. Deux mesures inhabituellement hautes, relevées à l'automne 2007, avaient déjà été citées dans un rapport de l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN) présenté le 4 juillet à la commission locale d'information du Tricastin, (CIGEET) qui a programmé une réunion exceptionnelle vendredi. Des mesures récentes ont permis d'identifier quatre autres points de captage présentant des valeurs supérieures au seuil de potabilité de l'Organisation mondiale de la santé (15 microgrammes par litre). Ils «montrent qu'on a bien affaire à une contamination ancienne dont l'origine n'est pas connue», confirme l'adjoint au directeur de l'environnement de l'IRSN Jean-Christophe Gariel. Autre motif d'étonnement : les teneurs en uranium des différents points de mesure varient dans le temps dans des proportions de 1 à 3, voire de 1 à 10.

Le procès-verbal d'infraction transmis au parquet

La présidente du directoire d'Areva, Anne Lauvergeon, qui se rendra vendredi sur le site de la Socatri, n'exclut pas «que d'éventuels manquements soient sanctionnés».Le Haut Comité pour la transparence et l'information sur la sécurité nucléaire (HCTISN), qui a auditionné mercredi la Socatri, pointe des «défauts de l'installation» et des «procédures d'information des autorités et des populations» qui n'auraient «pas rigoureusement été respectées». Demandant «un état détaillé des pollutions historiques de la nappe», le HCTISN juge cet incident «sans dommage pour la santé des travailleurs et des populations».

Mercredi soir, le ministre de l'Écologie, Jean-Louis Borloo, a également saisi ce Haut Comité, en lui demandant son avis sur les suites de cet incident et le suivi radio écologique de l'ensemble des sites nucléaires français. L'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) a de son côté transmis mercredi au parquet de Carpentras le procès-verbal d'infraction résultant de son inspection du 10 juillet, qui a imposé notamment une vidange de la cuve ayant fui. Le préfet de Vaucluse maintient, quant à lui, les mesures de restrictions d'utilisation et de consommation de l'eau.