La légende veut qu'elle ait appris à marcher sur un terrain de rugby. Ce n'est pas une légende. « J'avais entre 12 et 18 mois, raconte Michèle Alliot-Marie. Mon père jouait, et j'ai sans doute voulu le rejoindre. C'était mes premiers pas. Ma mère m'a raconté qu'elle avait entendu hurler sur le terrain, car j'ai été prise dans la mêlée. J'en suis miraculeusement ressortie indemne. » De l'avis de Bernard Lapasset, le président de la Fédération française de rugby, le ministre de l'Intérieur peut donner des leçons de rugby à tous les autres membres du gouvernement. L'ancien maire de Biarritz, Bernard Marie, premier arbitre français en 1965 d'un match du Tournoi des cinq nations, n'a pas légué à sa fille que les gènes de la politique. De toute façon, chez les Marie, les deux font partie du même patrimoine. « C'est parce le général de Gaulle avait repéré mon père pendant qu'il arbitrait un match, se souvient Alliot-Marie, qu'il lui a proposé un mandat local. À l'époque, il était directeur adjoint de la Banque de France. » Le ministre a décidé d'assister à tous les matchs de la Coupe du monde... ou presque. « De toute façon, je n'ai pas le choix, lance-t-elle dans un grand éclat de rire, les enjeux de sécurité sont majeurs. Je me dois d'être sur place tout le temps. » Si tous ne sont pas tombés dans l'ovalie dès leur plus jeune âge, les politiques se découvrent une passion pour le rugby. Depuis quelques semaines, le secrétariat de Bernard Lapasset, le président de la Fédération française de rugby, est pris d'assaut. Toute la République quémande un ticket pour le Stade de France. En loge présidentielle ? Pour le match d'ouverture ou la finale de préférence... Les valeurs du rugby, courage et esprit d'équipe, sont à la mode. Le 30 août, avec les caméras pour témoins, François Fillon, alpiniste et fan de sport automobile, a reçu l'équipe de France dans les jardins de Matignon afin de lui témoigner son soutien. Un sport grand public qui n'a pas été éclaboussé par des scandales liés à l'argent et au dopage : une denrée rare.
« Ils ont surtout tous à l'esprit la Coupe du monde de foot de 98, s'amuse Bernard Lapasset, le gouvernement avait gagné plusieurs points en cote de popularité. Il faut être vu au stade. » Surtout à quelques mois des élections municipales... Dans les services de presse des ministères, des fiches ont été préparées et les responsables de communication se surpassent pour expliquer que « leur ministre » est « très rugby ». C'est vrai de Xavier Darcos, ministre de l'Éducation nationale et maire de Périgueux, qui a lancé la rentrée scolaire avec cet appel à « faire pack derrière les enseignants ». Xavier Bertrand lui aussi est un authentique passionné. Originaire de l'Aisne, le ministre du Travail n'a pas de racines rugbystiques : « Je voulais faire du foot, raconte-t-il, mais j'étais assez mauvais. Un ami de mon père qui m'avait vu jouer lui a conseillé de m'orienter sur le rugby. » Xavier Bertrand, qui entend assister à un maximum de matchs, a déjà prévenu ses collaborateurs : « Lorsque je serai retenu en réunion, il faudra trouver un poste de télévision. » Peu habituée à la fréquentation des stades, Rachida Dati, le ministre de la Justice, n'a pas hésité à se rendre à Marcoussis, au centre d'entraînement des Bleus dont elle a revêtu le maillot. Quant à Roselyne Bachelot, chargée des sports au gouvernement, elle a encadré le sien dans son bureau et avoue un faible pour Sébastien Chabal. « Elle est très enthousiaste, mais elle n'y connaît rien », glisse un membre de la fédération. Il n'y a guère que chez Christine Boutin, ministre du Logement et de la Ville, que l'on garde la tête froide : « Bien sûr qu'elle ira voir un match pour soutenir la France, explique un conseiller, mais ce n'est pas une spécialiste. Et puis, elle a tellement à faire avec les Assises du logement.»
Pour certains, le rugby n'est pas une affaire de mode. C'est d'abord une histoire de villages et de terroirs, dans laquelle on retrouve, toutes étiquettes confondues, Philippe Douste-Blazy, Lionel Jospin, Noël Mamère, Jean Glavany, Jean Lassalle, François Bayrou... Le ballon ovale est aussi devenu le hobby préféré des hommes d'affaires et des étudiants des grandes écoles. Éric Woerth, ministre du Budget, fait partie de cette génération de jeunes diplômés qui a découvert le rugby par les études. « J'ai commencé à jouer à Sciences Po », se souvient-il. « Le rugby est un sport populaire qui séduit l'élite », résume Jean-François Lamour, ancien ministre des Sports de Jean-Pierre Raffarin et Dominique de Villepin. Sorti de son devoir de réserve, cet ancien épéiste olympique confie aujourd'hui que le rugby est un de ses sports favoris.
À l'Élysée, la passion pour le rugby n'est pas nouvelle (en son temps, le général de Gaulle a dépêché Roger Couderc pour filmer un France-Irlande qu'il ne voulait pas rater). Sauf peut-être pour l'actuel président, plus connu pour sa pratique assidue du cyclisme, du jogging et sa fréquentation des tribunes de foot. « Il ne connaît pas les règles comme Michèle Alliot-Marie, explique Bernard Lapasset, mais il a un sens du jeu extraordinaire. C'est un vrai sportif. » Le patron de la fédération a accompagné plus d'un président dans les tribunes. « François Mitterrand regardait le jeu comme un poète, se souvient-il. Il s'intéressait aux lignes, aux perspectives, au mouvement du jeu. C'était un vrai moment de bonheur. Jacques Chirac, lui, attendait les actions fortes, il comparaît souvent le rugby au sumo. Il cherchait des références dans ce qu'il connaissait. » Mais c'est Valéry Giscard d'Estaing qui lui laisse l'un des souvenirs les plus amusants : « Le président était venu assister à un match à Clermont-Ferrand. Il m'a posé quatre questions sur le jeu et il a noté le nom des joueurs. Il n'était manifestement pas un spécialiste. Pourtant à la mi-temps, il a donné une interview extraordinaire d'intelligence à la télévision régionale. »
Le rugby sera-t-il bon pour la politique ? À deux jours du match d'ouverture, il est trop tôt pour le dire. L'équipe de France de la coupe des parlementaires s'inquiète surtout de savoir s'ils ne porteront pas la poisse aux Bleus. « Nous avons déjà perdu deux matchs, se lamente le socialiste Benoît Hamon, et nous devons rencontrer demain les parlementaires argentins. »
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