C’est le transfert de la décennie. Mi-oc­tobre, après 25 ans chez Warner Music, Ma­donna a rejoint le nouveau géant du show-biz, Live Nation, pour 120 millions de dollars. Une somme qui se di­vise, selon le Wall Street Journal , en un minimum garanti de 17,5 millions de dollars, une avance de 50 à 60 millions et 50 millions versés en cash et en actions. En échange, Live Nation a obtenu le droit de gérer, pendant dix ans, la carrière de Madonna à «360 degrés». En clair: de produire trois disques, d’organiser ses tournées, de vendre ses produits dérivés et de négocier ses contrats publicitaires.
Du jamais vu puisque jusque-là, les recettes d’un artiste étaient partagées entre la maison de disque, le tourneur et l’agent spécialisé dans les licences. Avec ce contrat, Live Nation est, depuis quinze jours, l’ennemi numéro un des multinationales du disque comme Uni­versal, EMI, Sony BMG et Warner. Déjà bien mal en point puisque les consommateurs achètent deux fois moins de CD, elles ne craignent qu’une chose: que d’autres stars les abandonnent pour suivre Madonna. D’autant que leurs malheurs ne s’arrêtent pas là. Le même jour que Madonna, le groupe anglais Radiohead a vendu son album In Rainbow sur Internet. Et sans imposer de prix. Ce sont les clients eux-mêmes qui décidaient du montant qu’ils voulaient payer.
Néanmoins, c’est avec l’affaire Madonna que les jours des maisons de disque sont comptés. Et risquent de se transformer en simples distributeurs de CD. Live Nation a clairement démontré sa détermination à prendre d’autres artistes aux maisons de disque. Le nouveau géant du show-biz prend néanmoins de grands risques. Coté au Nasdaq, les conditions du contrat de Madonna suscitent les réserves des analystes, notamment ceux de Standard & Poor’s.
Contrôle de toute la chaîne
Jusque-là, Live Nation, basé à Beverly Hills, produisait des concerts. Les tournées des Rolling Stones, de Barbra Streisand, de U2, de Joe Cocker, de Police ou encore de George Michael, c’est Live Nation qui les organise. Au fil du temps, sous la direction de son Pdg Michael Rapino, Live Nation s’est discrètement transformé en géant mondial avec 3,7 milliards de dollars de chiffre d’affaires pour 4 400 salariés. Grâce à une stratégie de rachats, de tourneurs (Jackie Lombard en France, mais aussi Michael Cohl, le tourneur des Rolling Stones) comme de salles mythiques (17 salles dans le monde dont l’Apollo Theatre à New York et le Wembley Arena à Londres), Live Nation croit de 25% par an. Il contrôle désormais toute la chaîne: de l’artiste aux concerts, à la vente de billets, au merchandising, aux fan-clubs en passant par la vente de tickets en ligne aux salles.
Mais à quel prix? Rentabiliser les 120 millions de dollars promis à Madonna ne va pas être évident. Pour cela, il faut que la star, qui fêtera ses 50 ans en 2008, maintienne son rythme de travail jusqu’à ses 60 ans. Il faut qu’elle ait la force de faire trois tournées mondiales d’ici à 2018. Selon les analystes financiers, avec une star de son calibre, Live Nation peut espérer gagner 7 millions de dollars en vente de tickets, 7 millions en merchandising, 42 millions de dollars avec les concerts, soit un total oscillant entre 126 et 141 millions de dollars. La différence se fera sur les contrats publicitaires.